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Les deux créateurs du langage Basic sont pour l'un américain, Thomas Kurtz (en), pour l'autre hongrois émigré aux États-Unis, János Kemény (en). Le premier nous a quitté presque centenaire à la fin de l'année dernière, le 12 novembre 2024, tandis que le second décédait dans sa soixantaine, bien avant de voir notre siècle, en 1992. Les deux hommes étaient pourtant sensiblement du même âge, nés entre les deux guerres mondiales. C'est dans une université de la côte Est des États-Unis, le Dartmouth College, qu'ils collaborèrent pour définir et implémenter le langage Basic (en), au service d'abord de leurs étudiants des filières non-scientifiques.

Basic a connu dans les années 80 une présence quasi monopolistique sur la micro-informatique 8bits, étant à l'époque livré d'office dans la mémoire ROM de ces ordinateurs personnels; même le BIOS des premiers IBM PC était conçu pour basculer sur le Basic, en cas d'absence de système d'exploitation dans le lecteur de disquettes. Il fut encore utilisé sous diverses implémentations de plus en plus sophistiquées, lui ajoutant dans les années 90 des compilateurs pour produire des exécutables binaires et l'accompagnant d'éditeurs visuels pour générer des applications avec l'interface graphique à fenêtres de l'époque. Il est depuis considéré comme obsolète. Remercions pourtant ses deux créateurs pour l'outil opérationnel qu'ils donnèrent non seulement à leurs étudiants, mais à des centaines de millions d'utilisateurs à travers le monde, lorsque la micro-informatique fut mise entre leurs mains.

Avec le langage Pascal, on entre au début des années 70 dans la cour des plus grands, dans la catégorie des langages conçus dans les règles de l'art, destinés à servir à des "usages sérieux". Il faut dire que le créateur du Pascal, le Suisse Niklaus Wirth, lui aussi décédé l'année passée - le 1er janvier 2024, n'en était pas à son coup d'essai: il était une dizaine d'années plus jeune que les deux créateurs de Basic, et ses études en Amérique du nord, d'abord à l'université de Laval au Québec, puis à Berkeley en Californie, suivi d'une charge d'enseignant en travaux pratiques à Standford au sud de San Francisco, le font participer au développement de plusieurs langages de programmation sur la période. Lorsqu'il revient à Zurich, le langage Pascal est une sorte de maturation personnelle de ces travaux antérieurs réalisés aux États-Unis.

Avec Pascal, Niklaus Wirth a mis en œuvre des choix techniques qui seront stables dans le temps: par exemple, la déclaration des variables et l'appel récursifs aux fonctions, reprises en C, ou la génération de p-code indépendant du code machine par le compilateur Pascal (développé dans la seconde partie des années 1970), similaire au byte-code existant aujourd'hui en Java.

Là où les autres fabricants ont choisi de fournir leurs machines avec une version du Basic, Pascal est adopté pour ce micro-ordinateur différent des autres, l'Apple II. Surtout, ses qualités procédurales le font devenir le langage de programmation de référence pour l'enseignement de la programmation, un peu comme Python tient ce rôle de nos jours. C'est à ce titre que Pascal a marqué l'époque de la micro-informatique naissante: contrairement au Basic, le langage des autodidactes, Pascal lui est enseigné, il devient l'outil d'un effort académique d'éducation de la population à l'informatique.  Pascal est aussi utilisé pour écrire des applications professionnelles.

Un signal faible annonce pourtant rétrospectivement le désamour à venir des développeurs pour Pascal: au tournant des années 80, l'Américain Brian Kernighan (en) co-écrit presque coup sur coup deux "bibles", l'une pour le langage C "The C Programming Language", l'autre pour le Pascal "Software Tools in Pascal". Dans les deux cas, le but de Brian Kernighan est d'attirer l'attention et de fournir des exemples sur les bonnes pratiques de programmation, qui sont en train d'être découvertes et formalisées. Pourtant à la même période, il détaille dans ce qu'on appellerait aujourd'hui un billet de blog "Pourquoi Pascal n'est pas mon langage préféré", et dans ce texte, il pointe les raideurs qui déplaisent aux programmeurs, à force de vouloir les contraindre aux bonnes pratiques; il fera ensuite la promotion du langage C, de son collègue et ami Dennis Ritchie. Une opinion de programmeur parmi 1000 autres ? L'avenir lui donnera raison, et comme le Basic, le langage Pascal ne survivra pas aux années 90.

Le langage de programmation C est une troisième de ces inventions logicielles brillantes, qui ont donné sa puissance entre autres à la micro-informatique. Il a pourtant son origine dans l'informatique mainframe, et est indissociable de cette préoccupation un peu utopique des années 60-70, à l'origine de la conception d'Unix: pour lutter contre la fragmentation des plateformes matérielles, l'informatique a un besoin crucial d'un système d'exploitation. Nous sommes alors avant l'incroyable extension de Microsoft.

Au tournant des années 80, le langage C est donc l’œuvre de l'Américain Dennis Ritchie, qui nous a quitté il y a une douzaine d'années, le 12 octobre 2011, suivant Steve Jobs dans la tombe à une semaine d'intervalle. Ensemble avec Brian Kernighan (déjà cité) et Kenneth Thompson (en), ils conçoivent, développent et implémentent ce qui deviendra Unix. Ils travaillent pour et répondent au grand besoin de l'opérateur de télécommunications historique américain de l'époque, AT&T. Et le langage C est cet outil que Dennis Ritchie conçoit pour écrire le système d'exploitation Unix, ses pilotes, ses utilitaires et ses applications. Une série documentaire (en) retrace cette épopée. Cette fois-ci, fini les autodidactes, fini les étudiants, on est chez les pros qui ont besoin que des infrastructures informatiques critiques tournent avec la plus grande fiabilité. Incidemment, Kenneth Thompson est aussi connu pour être,  une trentaine d'années plus tard, l'un des trois concepteurs du langage Go, développé chez et promu par Google.

Grâce à son enracinement dans ce patient travail de conception et d'écriture d'un système d'exploitation nouveau, construit pour résister au temps, le langage C fait lui aussi la démonstration d'une grande longévité. Lui, puis son évolution avec C++ au tournant des années 90, furent omniprésents en micro-informatique, pour l'écriture des applications utilisées sur ces machines, souvent par des professionnels, parfois par des programmeurs du dimanche. Conçu à la fin des années 70, il reste un langage de prédilection pour les applications proches du système d'exploitation et aussi très généralement pour l'électronique embarquée, où des performances doivent être atteintes, malgré les spécifications techniques matérielles beaucoup plus limitées que sur un ordinateur classique. Surtout, C reste toujours un langage majeur de développement de Windows, de Linux et d'une part importante des applications qui peuvent former une distribution.